18.【Australian Open 2025】Round of 16, 3rd Set「歓声が息に変わるまで」

【第1ゲーム】まだ火は消えていなかった

セット間。

テイラー・リバースは、椅子に座っていた。

タオルで顔を覆ったまま、動かない。

声をかける者はいない。

スタッフさえも、彼の意志を邪魔しなかった。

だが、その肩が——

かすかに、震えていた。

まるで、芯のどこかでまだ燃えているものを守るように。

—

照明が、少しだけ強くなる。

マーガレット・コート・アリーナの夜は、まだ終わらない。

選手が立ち上がる。

ラケットを握る。

アナウンスが、機械的に響いた。

“Final set. Taylor Rivers to serve.”

—

1ポイント目。

テイラー、トス。

乱れた——だが、打った。

センターへ、強く。

九条、反応。滑るようなリターン。

ラリーになる。

3球、4球、5球。

テイラー、ベースライン際で粘る。

そして——

回り込んで、フォアのクロス。

ラインギリギリ。

九条、届かない。

——15–0

—

観客、ゆっくりと沸き上がる。

声援ではない。

**「よかった」**という安堵だった。

—

2ポイント目。

九条、まばたき一つ。

テイラーの構えに、微動だにしない。

サーブ、今度はワイド。

九条、強いリターン。

でも、テイラーが読んでいた。

すぐにスライスで返す。

低い。

九条、体勢を下げて応じる。

ラリー。

——9本目、ドロップ。

テイラー、走る。

拾う。

——九条、前へ。

角度をつけて叩く。

——だが！

テイラー、スライディングしながら返球！

観客が叫ぶ。

九条、表情を変えない。

そのまま処理。

深く、落とす。

——アウト。

歓声、爆発。

——30–0

—

3ポイント目。

観客のチャントが自然発生的に始まる。

“Tay-lor! Tay-lor!”

（テイラー！ テイラー！）

彼は、背中を向けたまま、うなずいた。

もう一度、立ち上がれる。

—

サービス。

今度はセカンド。やや甘い。

九条、ステップイン。

リターン、速い。

角度もある。

テイラー、滑り込む。

だが届かない。

——30–15

—

観客、息を飲む。

まだ——まだ折れないでほしいと。

—

4ポイント目。

テイラー、ボールを4つ選んだ。

少し深く息を吐いて、サーブ。

センター。

九条、読んでいた。

だが、その返球が甘い。

テイラー、迷わなかった。

振り抜く。

ストレート、決まる。

——40–15

—

ゲームポイント。

観客、また立ち上がる。

「彼は、まだいる」

その空気が、会場を支配した。

—

5ポイント目。

サーブ。

リターン、長い。

Game Rivers. 1–0

—

第3セットの初手。

それは、まだ終わっていないことの証明だった。

【第2ゲーム】静かに燃える王の起動

コートチェンジ。

テイラーがベンチに戻る頃、九条はもうサーブの準備をしていた。

彼の背筋には、揺らぎがない。

胸は上下しているが、それも吸気・呼気というよりは、起動時の通電のように見えた。

——静かに、冷ややかに、処理が再開されようとしている。

—

観客席では、歓声がまだ尾を引いていた。

ほんのわずか、会場の空気が“人間の熱”に傾いていた。

だが、九条雅臣の領域には届かない。

—

1ポイント目。

トスは高く、動作に狂いなし。

センターへ、鋭いフラット。

テイラー、振った。だが、わずかに遅れる。

——15–0

—

拍手がまばらに起きる。

ただ、その拍手は**「惜しい」**のではなく、

**「戻ってきた」**という理解の拍手だった。

—

2ポイント目。

今度はスライス。

逃げるワイド。

テイラー、ギリギリで届く。

返った。浅い。

九条、前へ出る。

ワンバウンド直後、角度をつけたバックハンドスライス。

球はネットすれすれを抜け、ラインぎりぎりに“置かれる”。

——30–0

—

「That was impossible…」

（あれはムリだろ……）

観客の誰かが、そうつぶやいた。

—

3ポイント目。

深呼吸。

九条は一度だけまばたきし、サーブに入る。

テイラーはやや下がった位置から構える。

だが、それは見誤りだった。

強烈なボディサーブ。

テイラー、詰まった。

返球が浅い。

九条、回り込んでフォア。

——沈めた。

——40–0

—

観客、静かになった。

それは落胆ではない。

**「ああ、戻ってきたのか」**という、理解だった。

—

4ポイント目。

すべてが予告されているような所作。

だが、誰にも止められない。

スピード、角度、リズム。

無音で点が取られていく。

ワイド。ノータッチ。

Game Kujo. 1–1

【第3ゲーム】ただの1ポイントが重い

サーブはテイラー。

観客は手拍子を始めていた。

だが、それはもはやリズムではない。

**「鼓動と重ねて自分を支える」**ようなものだった。

—

1ポイント目。

トスを上げるテイラー。

サーブはセンター、良い球。

九条、読み切っていた。

ラケットの芯で、完璧なリターン。

ベースラインぎりぎり。

テイラー、動いたが届かない。

——0–15

—

観客がどよめく。

「That was too clean.」

（あれは完璧すぎる）

—

2ポイント目。

テイラー、今度はワイドへ。

九条、踏み込んで打ち返す。

だが、少し甘くなった。

テイラー、打ち込む。

決まった。

——15–15

—

観客、跳ね上がるように立つ者もいた。

「There it is!」

（よし、それだ！）

—

3ポイント目。

ラリーが続く。

5球、6球、7球——

どちらも粘る。

だが、九条は“処理している”だけ。

テイラーは、“闘っている”。

最後、バックハンドが浅くなった。

九条、角度をつけてクロス。

テイラー、届かない。

——15–30

—

4ポイント目。

テイラー、深呼吸。

トス。

だが、手が震えていた。

ダブルフォルト。

——15–40

—

会場から、かすかに「Oh no…」の声。

—

ブレイクポイント。

テイラー、迷いなくセンターへ。

強いサーブ。

九条、返す。

——高い。浅い。

テイラー、叩く。

決まった。

——30–40

—

次で決めたい。

観客が、声にならない“念”を送る。

—

6ポイント目。

ラリー。

9球。10球。

だが、攻めきれない。

九条は動かない。

いや、動いてはいる。

常に「次の位置」に先回りしている。

そして——

12球目、ライン際のドロップ。

テイラー、間に合わず。

Game Kujo. 2–1

【第4ゲーム】観客の心拍と同期する声

“Kujo to serve.”

アナウンスが響いた瞬間、

観客席のノイズがリズムに変わった。

——拍手。

——手拍子。

——息を合わせる呼吸。

まるで誰かがタクトを振っているかのように、

数千人が“ひとつの心音”を奏でていた。

—

1ポイント目。

トス。

フォーム。

照明。

九条のすべてが、“テンプレートどおり”に機能していた。

センターへのフラット。

テイラー、反応した——

が、当たらない。

ノータッチエース。

——15–0

—

拍手は止まない。

むしろ“悔しさを含んだ音”に変わった。

“Let’s go, Tay!”

“Don’t give in!”

—

2ポイント目。

今度はワイドへ。

逃げていく回転。

テイラー、スライドでなんとか合わせる。

ボールは浮いた。

九条、待っていた。

打つ。鋭く、深く。

——30–0

—

観客の誰かが、両手で顔を覆った。

——その“祈る仕草”に、何千人もの気持ちが重なる。

—

3ポイント目。

ラリー。

初球から互いに打ち合う。

——でもそれは、**“演算と感情の打ち合い”**だった。

九条は淡々と、

テイラーは必死に。

最後、テイラーのバックハンドがわずかに浮く。

九条、クロスへ。

——40–0

—

ゲームポイント。

「せめて1本」

誰かが呟く。

それが、観客全体の本音だった。

—

4ポイント目。

トス。

静寂。

サーブ。

ラインギリギリに突き刺さる。

テイラー、反応はできた。

——だが、打ち返せない。

Game Kujo. 3–1

—

会場には、無言の拍手が続いていた。

言葉ではない。

心拍だけが“応援していた”。

【第5ゲーム】誰もが祈りに変わった

了解、それでは

第3セット・第5ゲーム「誰もが祈りに変わった」、始めます。

---

5. 誰もが祈りに変わった

テイラー・リバースは、ゆっくりとベースラインに戻っていた。

肩で息をしている。

だが、顔を上げる。

視線の先、客席。

誰かが、手を合わせていた。

胸の前で、祈るように。

——勝ってほしいのではない。

折れないでほしい。

その願いが、スタンドのあちこちに広がっていた。

—

1ポイント目。

テイラー、サーブ。

強めのフラット。センターへ。

九条、リターン。

打ち返す。

——ラリーになる。

3往復。

4往復。

5往復目。

テイラー、角度をつけたクロス。

九条、足を一歩外に出して、それでも正確に“置いた”。

ボールはラインに沿って沈む。

——0–15

—

観客が小さく呻く。

それでも、拍手は止まらない。

—

2ポイント目。

トス。

今度はスライス気味のサーブ。

九条の構えは崩れない。

読んでいた。

逆クロスへのリターン。

浅い。

テイラー、前へ出る。

打つ。叩き込む。

——決まった。

——15–15

—

“YES!”

“Let’s go!!”

観客の叫びが、空気を変える。

一瞬だけ、「感情」が支配した。

—

3ポイント目。

テイラー、サービス。

だが、トスがわずかに乱れる。

やり直し。

観客が息を飲む。

そして、再びトス。

打つ。

フレームショット。

返球できず。

——15–30

—

「……今のは、演算じゃない」

誰かが呟く。

「ただの誤差だ」

—

4ポイント目。

テイラー、深く息を吐く。

強く踏み込み、センターへ。

九条、スライスで返す。

ラリーへ。

テイラー、ベースラインギリギリを突く。

九条、スピンで巻き返す。

数秒の攻防。

——最後、テイラーが叩き込んだ。

——入った。

——30–30

—

会場が揺れる。

鼓動と歓声が一致する瞬間だった。

—

5ポイント目。

サーブ。

九条、読み切った。

でも、力ではなく“コース”で攻めてきた。

ドロップショット。

テイラー、ネット前へ。

九条、届かず。

——40–30

—

ゲームポイント。

拍手のリズムが加速する。

“Just hold this!”

“Make it 3–2!”

—

6ポイント目。

トス。

高く、美しい弧。

叩く。

——だが、ネット。

セカンドサーブ。

今度はワイド。

浅い。

九条、ステップイン。

強打。

テイラー、なんとかラケットを出す。

返った。

でも、甘い。

九条、前へ。

叩き込む。

——デュース。

—

「もう、これ以上は無理だ」

そう言いたそうな観客の顔が、いくつもあった。

—

7ポイント目。

テイラー、ギリギリのセカンドサーブ。

九条、読んでいた。

リターン、ラインぎりぎり。

——ブレイクポイント。

—

観客が手を握る。

目を閉じる。

祈りが、空気になっていた。

—

8ポイント目。

テイラー、ラリーに持ち込む。

打つ。

打ち返す。

叫ぶ。

——だが、九条は無言。

——クロス。

——ライン。

——終わり。

Game Taylor. 3–2

—

「もう祈るしかない」

その言葉が、

このセットのすべてを物語っていた。

---

【第6ゲーム】“もう1本”を願う目

テイラー・リバースの背中に、声が宿っていた。

“One more!”

“Hold!”

「あと1本！」

「耐えてくれ！」

それは、歓声ではなかった。

祈りだった。

願いが“音”になって飛んできている。

そのすべてが、彼の背中を押していた。

観客は、もはや冷静ではなかった。

ただ、彼が崩れないことだけを願っていた。

—

1ポイント目。

九条のリターンは、深い。

テイラーはすでに動いていた。

——読んでいた。

だが、追いつくのがやっと。

差し込まれた球を、しのぐようにスライス。

浮いた。

だが、ライン上に収まった。

九条、反応するも、無理に打たなかった。

——ラリー続行。

6往復目。

テイラー、フォアのクロス。

九条、届かない。

——15–0

—

拍手。立ち上がる者もいる。

テイラーは、まだ何も表情を見せていない。

—

2ポイント目。

九条のリターン、今度はスピードを抑えて角度をつけてくる。

テイラー、踏み込む。

浅い球を、狙った。

叩き込む。

——アウト。

肩が、落ちる。

——15–15

—

3ポイント目。

観客が息を飲む中、九条が静かに構える。

サーブはセンター。

テイラー、わずかに反応が遅れる。

詰まりながら返球。

だが——

それが甘さを生まなかった。

体重移動を殺して、柔らかくベースラインへ落とした。

九条がスライスで対応。

再びラリーへ。

4球。5球。6球。

——そして、7球目。

テイラー、フラットに振り切った。

ラインギリギリ。

入った。

——30–15

—

“That’s it!”

“Come on!”

彼の“声を出さない集中”に、観客が呼応する。

—

4ポイント目。

サーブ。センター。

九条のリターンは速い。

テイラー、予測していた。

構えていた位置が正確だった。

体ごとぶつけるように、強打。

ベースラインへ突き刺さる。

——40–15

—

“One more!”

「あと一本だ……！」

—

最後のポイント。

テイラー、深呼吸を一度。

サーブはスピン気味にワイド。

九条、踏み込む。

リターン。

ネットすれすれを越えてきた。

テイラー、間に合った。

だが余裕はない。

咄嗟に合わせたリストの返しが、ネットイン。

九条、走る。

追いつくか——

届かない。

—

Game Taylor. 3–3

—

スタンドの一部で、叫び声が上がる。

テイラーは一歩も動かず、ただラケットを持ち直しただけ。

表情は出さない。

だが、目が“もう1本”を願っていた。

【第7ゲーム】歓声と感情の最後の爆発

“Let’s go, Taylor!!”

“Take it back!! You can do this!!”

ジョン・ケイン・アリーナの空気が、揺れていた。

波のように押し寄せる応援。

熱を帯びた喉の震え。

観客の全身から“感情”が噴き出していた。

テイラー・リバースは、息を整えながら構える。

顔は汗で濡れていたが、瞳は濁っていない。

このゲーム——

ここが、自分のすべてを賭ける場所になる。

—

1ポイント目。

ファーストサーブは、ワイドへの鋭いスライス。

九条、動いた。だが一瞬、反応が遅れた。

リターンは浮く。

テイラー、叩く。

一発で沈める。ライン上。

——15–0

歓声が爆発する。

まるでスタジアムそのものが跳ね上がるようだった。

—

2ポイント目。

テイラー、深呼吸。

今度はセンターへ。

九条、的確に返す。

ラリー。

4球。

6球。

そして——9球目。

テイラー、全身のひねりを使ってフルスイング。

スピンのかかったフォアが、ベースラインに沈む。

——30–0

観客の誰かが、涙声で叫ぶ。

“Keep going! Don’t stop!!”

—

3ポイント目。

まばたきの間も惜しむように、テイラーはサーブを選ぶ。

今度はセカンドサーブ、センター。

九条、踏み込む。

フラットなリターンが突き刺さる——かに見えた。

テイラー、反応していた。

ギリギリで追いつき、スライスで返す。

九条、前に出る。

だが、タイミングがわずかに合わない。

ボールはネット。

——40–0

3ポイント連取。

ジョン・ケイン・アリーナは、この日いちばんの爆発を見せた。

歓声が、叫びが、

空気の震えが、コートを包む。

だが——

—

4ポイント目。

九条雅臣は、表情ひとつ変えなかった。

まるで、すべてを“ノイズ”として遮断しているように。

彼の耳には、観客の声が届いていない。

テイラー、最後の一撃。

センターへ強打——

九条、すでに動いていた。

鋭い読み。

だが、これはテイラーのゲームだった。

打ち抜かれた逆クロス。

ラインギリギリ。

Game, Reavers. 4–3

—

テイラー、拳を握る。

観客も立ち上がった。

叫ぶ、拍手する、泣く。

人間が感情でしか動けないことの証明。

だが、

九条の顔には——

何もなかった。

セットは、まだ終わっていない。

演算は、まだ続いていた。

【第8ゲーム】限界のスイングと破綻の気配

“Equal it out, Masatomi!”

観客席から、少数ながら九条を応援する声が飛ぶ。

だが、その声は波にかき消される。

ここはテイラーのホームだった。

——それでも、

九条雅臣は、まったく動じない。

スコア 4–3

まだ、このセットは掌の中にある。

—

1ポイント目。

九条、ゆっくりとトスを上げた。

センターへ。

低いフラット。

コースは読まれていた。

テイラー、反応。

ラケットがかろうじて届く。

だが、詰まる。

リターンは浅い。

九条、前へ出る。

バックハンドのダウン・ザ・ライン。

——15–0

—

2ポイント目。

わずかに息をつく九条。

だが、リズムは乱れない。

今度はスライス。

回転がかかり、逃げていくボール。

テイラー、間に合った。

だが、それが限界だった。

無理な体勢。

返球はネット。

——30–0

—

“Don’t fall now!!”

観客の声が、焦りに変わり始める。

——それは、

彼ら自身が「限界」を感じ始めていた証でもあった。

—

3ポイント目。

テイラー、肩で息をしていた。

すでに疲労は、目にも現れている。

サーブ。

九条、速い。

ラリーに持ち込ませない。

フォアで押し返し、

次のボールを強打。

テイラー、反応はした。

——が、

ラケットは振り切られず、球はフレームに当たる。

——40–0

—

場内が静まる。

だが、決して“沈黙”ではない。

それは——

熱が破綻寸前に達している音だった。

—

4ポイント目。

ゲームポイント。

九条、呼吸の間隔すら一定のまま。

今度は、センターへ浮かせるようなキックサーブ。

テイラー、前へ。

だが、足元が滑る。

タイミングがずれる。

返球、アウト。

Game Kujo. 5–3

—

歓声が戻ってこない。

いや、誰も息をしていない。

テイラーの肩が上下する。

観客の心拍と同期するように、苦しげに——

そして九条は、

そのすべてを「ノイズ」として処理していた。

【第9ゲーム】再び、静寂が勝った

“Let’s go Tay!”

“Hold it here!”

まだ観客の声は消えていない。

だが、どこか張り詰めすぎている。

もはや応援というより、「破裂を遅らせるための声」だった。

テイラー・リバース、サーブ位置に立つ。

何度もラケットを握り直す。

——彼はわかっていた。

このゲームを落とせば、先に王が“出口”に手をかける。

—

1ポイント目。

ファーストサーブ、ミス。

深呼吸。

セカンドへ。

九条、リターンの構えから動かない。

微動だにしないフォーム。

まるで時間が止まっていた。

打ち込まれたボール。

返球、正確。

次の1球。

——テイラーのミス。ネット。

——0–15

—

「もう、無理なのか？」

そんな空気が観客の中に漂う。

だが、誰もまだ諦めてはいなかった。

—

2ポイント目。

テイラー、気持ちを切り替える。

ワイドへ強打。

九条、届かない。

——15–15

観客、拍手。

「Nice shot!」

まだ、行ける。

——そう思わせるだけの“一撃”だった。

—

3ポイント目。

だが、九条のリターンは異常だった。

今度はテイラーのサーブに、鋭く反応。

まるで次の動きを知っていたかのように、逆クロスへ打ち込む。

テイラー、動けない。

——15–30

—

4ポイント目。

テイラー、もう一度気合を入れてトス。

——ラケットが弾けた。

サーブはセンターへ。

悪くない。

でも、九条は読んでいた。

ラリー3本目。

九条、スライスで崩し、前に詰める。

最後はネット際へ落とすドロップショット。

テイラー、届かない。

——15–40

—

ブレイクポイント。

観客の声援が、一瞬だけ強まる。

でも、届かない。

5ポイント目。

サーブは浅い。

九条、リターンから一歩踏み込み、ショートクロス。

角度がつきすぎて、誰も届かない。

Game Kujo. 5–4

—

スタンドのどこかで、拍手が止んだ。

“Why does he never falter…?”

（なんで、彼は一度も崩れないんだ…？）

【第10ゲーム】最後の粘り、最後の声

テイラー・リバースは、自分の鼓動を聞いていた。

目の前の相手が“機械”であることに、もう疑いはない。

だが——人間にしか起こせない“奇跡”があるとしたら、それは今だ。

—

1ポイント目。

九条のサーブはセンター。正確、かつ速い。

だがテイラーは、体で当てにいった。

ボールはフレームに当たって浮く。

それでも、コートに入った。

九条、処理。スライスで落とす。

テイラー、走る。——拾った。

観客がどよめく。

もう一度。

九条、叩き込む。

……が、アウト。

0–15

—

観客がざわつく。

「ひとつでもいい」

「もう一歩、届けばいい」

—

2ポイント目。

ワイドへスライス。

今度は深い。テイラー、返すのが精一杯。

九条、すぐ前へ。

ショートクロス——

だが、ネット。

0–30

—

“Let’s go, Tay!!”

“Break him!!”

この試合で、初めて観客全体が“ひとつ”になった。

—

3ポイント目。

九条、センターへフラット。

今度は強烈。——エース。

15–30

—

4ポイント目。

テイラー、下がる。九条の次の球を読みにいく。

——キックサーブ。

だが、跳ねた先を予測していた。

テイラー、回り込んで、逆クロスへカウンター。

ベースラインぎりぎり。

15–40

—

ブレイクポイント。

このゲームを取れば、並ぶ。

—

九条、ワイドを突く。

テイラー、滑り込む。

当たった——上がった——

……短い。

九条、待ち構えて叩く。

——ラケットがしなる。

観客の誰かが目をつむった。

……が、

ラインをわずかに超えていた。

Game, Reavers. 5–5

—

ジョン・ケイン・アリーナが揺れた。

観客の声が、叫びが、“熱”として空気を震わせる。

この1ゲームは、テイラーのものだった。

そしてそれは、彼一人の力ではなかった。

「誰も諦めていない」

その“意思”だけが、演算を上回った一瞬だった。

【第11ゲーム】終息処理、開始 / Shutdown Process Initiated

テイラーのサイドから、コールが響いた。

“Kujo to serve.”

再び、会場が静まる。

観客たちは、もう理解していた。

この次のゲームが、「最後の可能性」になるかもしれないことを。

—

九条雅臣、リターンエリアから歩を進め、サーブ位置へと立つ。

まるで、処理済みのコードが一行ずつ更新されるかのように、

一切の迷いも、感情の浮き沈みもない動作。

テイラーは、胸に手を当てて深く呼吸していた。

観客の誰かが、静かに手を組む。

——それは、もう応援ではなかった。

ただの祈りだった。

—

1ポイント目。

九条、センターにトスを上げる。

フォームに微細な変化すらない。

放たれたサーブは、直線的な命令のようにコートを貫いた。

テイラー、動けなかった。

——15–0

—

観客が小さくざわつく。

だが、その空気を誰も破らない。

無音の支配が戻ってきた。

—

2ポイント目。

今度はスライス。

ボールはわずかに外側へ逃げていく軌道。

テイラー、ギリギリで届く。

返した。

だが、それは“返っただけ”の球。

九条、ためらいなく前に出る。

逆クロス。

叩きつけるような一撃。

——30–0

—

「やめるな」「もう一球」「踏ん張れ」

いくつかの声が、断片的に観客席から飛ぶ。

でも、それが“流れ”になることはなかった。

—

3ポイント目。

テイラーが構える。

九条はそれを、「入力待ちの変数」のように見ていた。

サーブ。

今度はボディ。

テイラーが反応する。

——が、詰まる。

返球は浅く、ネット。

——40–0

—

会場が、静寂に包まれる。

ブレイクではない。

だが、誰もが感じていた。

このゲームの終了が、セットの終息であることを。

—

ゲームポイント。

九条、視線をわずかに動かす。

コートの奥を一度だけ見る。

それは、確認ではなく、予測演算の起点。

最後のサーブ。

ラインギリギリ。

打球音と同時に、ボールはネットの外に消えた。

テイラー、動いていた。

でも、それは0.1秒遅かった。

Game Kujo. 6–5

—

九条は歩き出す。

振り返りもしない。

テイラーが背を向けた時、

観客席の数人が静かに手を叩いていた。

——だが、それも終息処理の一部だった。

【第12ゲーム】その拍手は、祈りか絶望か / Applause or Resignation

“Taylor to serve.”

アナウンスが響いた時、

誰も「逆転」を信じていなかった。

それでも、拍手は起こる。

「最後のサーブだ」と誰もが感じていたからだ。

だが、それは称賛ではない。

祈りに似た拍手。

あるいは——

静かな絶望。

—

テイラー・リバース。

唇を噛み、ラケットを握る。

肩をまわす。

一度、大きく息を吐いた。

——これは、終わりを遅らせるための1ゲーム。

たったそれだけの目的で、彼は立っていた。

—

1ポイント目。

センターへのフラット。

九条、まったく動揺せずリターン。

ラリー、2球目。

テイラー、先に仕掛ける。

クロスへ深く打ち込む。

——しかし、それが“読み筋”だった。

九条、角度を変えてカウンター。

ベースライン際へ沈む。

——0–15

—

2ポイント目。

観客が叫ぶ。

“Push through, Tay!”

“Not over yet!”

テイラー、自分の頬を叩く。

サーブはワイド。

九条がステップイン。

ストレートへ強打。

テイラー、走る。

届く。返す。

——だが、コートの外へ。

——0–30

—

誰も、止められない。

—

3ポイント目。

サーブを入れるだけの力。

それしか、もう残っていなかった。

セカンドサーブ。

九条、構える。

一歩踏み込み、叩き込む。

フォアのクロス。

テイラー、動けない。

——0–40

—

マッチポイント。

マーガレット・コート・アリーナが、

“音”をなくした。

叫ぶ者も、祈る者も、

その瞬間だけは“静寂”に飲み込まれた。

—

テイラー、最後のサーブ。

力はない。

意思だけが乗っている。

九条、受ける。

淡々と、精密に。

——打球はネット前へ。

テイラー、走る。

滑り込む。

……届かない。

拍手が起こる。

だが、それは何のための拍手なのか。

“称賛”なのか。

“救済”なのか。

あるいは、**“絶望を受け入れる音”**だったのか。

それすら、

九条雅臣には届いていなかった。

すべては処理済み。

すべては終了済み。

彼はただ、演算機として立っていた。

---

この夜、抱きしめられたのは敗者だった

試合が終わった。

観客の何割かが立ち上がった。

拍手も起きていた。歓声もあった。

だが、それは“祝福”ではなかった。

終わったことを確認する反射だった。

—

コートには、二人の選手が立っていた。

テイラー・リバース。

彼は崩れなかった。

最後まで足を止めず、ラケットを振り続け、

コートからも、自分自身からも逃げなかった。

だが、その姿が美しいほどに、

この敗北は深く、重かった。

—

九条雅臣は、変わらなかった。

試合中と同じ、感情のない顔で、

ラケットを持ち替え、歩幅を戻す。

まるで「更新処理を完了しました」とでも言うように。

拍手も、声も、まばゆい照明すら、

彼の目には入っていないようだった。

“処理完了”。 それが、彼の勝利だった。

—

テイラーが静かにラケットを握り直す。

観客の一部が彼に向けて叫ぶ。

“Good fight, Tay!”

“Proud of you!”

——でも、その声はどこか涙を飲み込んだ声だった。

この夜、誰も“勝者”を抱きしめることができなかった。

—

通路に向かう背中。

ライトが彼の白いウェアを照らす。

その背に、何も刻まれていないことを、

誰もが知っていた。

彼は“勝った”のではない。

ただ、演算を最後まで走らせたのだ。